De WHOA in het kort
Het doel van de WHOA is om ondernemingen met gezonde bedrijfsactiviteiten, die vanwege een zware schuldenlast op de rand van een faillissement staan, te herstructureren. Zo worden onnodige faillissementen voorkomen en kunnen ondernemingen financieel gezond weer verder.
De WHOA is in beginsel bedoeld om in overeenstemming met de schuldeisers een onderhandsakkoord te bereiken. Om te voorkomen dat een kansrijk akkoord wordt gedwarsboomd door dwarsliggende schuldeisers, biedt de WHOA de mogelijkheid van een dwangakkoord. Dit houdt in dat onder bepaalde voorwaarden ook niet instemmende schuldeisers aan een akkoord worden gebonden. Hiermee heeft de schuldenaar een ‘stok achter de deur’ om schuldeisers tot medewerking te bewegen.
Na goedkeuring van de rechter van het akkoord (homologatie), zijn óók de schuldeisers die niet hebben ingestemd met het akkoord gebonden. Door ook de niet-stemmende schuldeisers de verplichtingen van het akkoord op te leggen, wordt voorkomen dat een levensvatbaar bedrijf failliet gaat doordat een klein aantal schuldeisers niet mee wil werken.
Interessant voor de retail?
De WHOA is voor iedere ondernemer die in zwaar weer verkeerd een interessante optie om zijn schulden te saneren. Het kan aantrekkelijk zijn om een faillissement voor te zijn door middel van een het tot stand brengen van een akkoord waarbij schuldeisers slechts een percentage van hun vordering betaald krijgen, om daarmee de schuldenlast te verminderen.
Naast de mogelijkheid om de openstaande schuldenlast te verlagen, biedt de WHOA ook de mogelijkheid om lopende overeenkomsten te herstructureren. De aanbieder van het akkoord kan een voorstel doen aan een schuldeiser tot wijziging of beëindiging van een overeenkomst. Als de schuldeiser niet instemt met het voorstel, heeft de aanbieder de mogelijkheid de overeenkomst tussentijds op te zeggen. Deze bevoegdheid biedt dus een precisie-instrument om gericht één of meer bestaande overeenkomsten in de herstructurering van de onderneming te betrekken. U kunt hierbij bijvoorbeeld denken aan de verlenging van opeisbaarheidstermijnen, versoepeling van ontbindende of opschortende voorwaarden, aangepaste betaalregelingen en wijzigingen van duurovereenkomsten zoals huur- en leaseovereenkomsten.
Voor retailers die werken met een franchiseformule kan het herstructureren van de franchiseovereenkomst een handige tool zijn. Wellicht gaat de onderneming inmiddels liever verder onder “eigen vlag”, bijvoorbeeld omdat de formule niet meer bij de onderneming past.
Goede redenen voor een retailer die in zwaar weer verkeerd om de WHOA te overwegen. Maar hoe pakt het in de praktijk voor retailers uit?
Succesverhaal: Shoeby
De modeketen Shoeby heeft in de periode van eind 2023 tot begin 2024 succesvol een WHOA-traject doorlopen. Aanleiding voor het familiebedrijf om de procedure te starten was een flinke toename van de schuldenlast door onder andere de coronacrisis en de lockdowns die daaruit volgden. Daar kwamen de inflatie en verminderde koopkracht nog bij, waardoor een hoge schuldenlast was opgebouwd. Shoeby was niet in staat om deze schuldenlast af te betalen en dreigde niet meer aan haar verplichtingen te kunnen voldoen als ze niet zou reorganiseren.
In het akkoord van Shoeby werd een gedeeltelijke betaling aangeboden aan haar schuldeisers, onder de voorwaarde dat zij afstand zouden doen van het recht om het overige bedrag op te eisen (finale kwijting). Het akkoord zou ‘in goed overleg’ met de crediteuren tot stand zijn gekomen.
De CEO van Shoeby verklaart dat Shoeby in de kern een gezond bedrijf is, waardoor ze succesvol het WHOA-traject konden afronden.
Geen succes: Big Bazar
Ook bij Big Bazar was sprake van financiële problemen. De kosten waren voor de retailer flink gestegen, terwijl de omzet en winst tegenvielen. Leveranciers en verhuurders konden niet meer op tijd worden betaald, waardoor een aanzienlijke schuldenlast werd opgebouwd. Uiteindelijk is in augustus 2023 het faillissement van de keten aangevraagd door de eigenaar van een winkelpand.
De keten is hierop een WHOA-traject gestart en heeft daarbij een afkoelingsperiode aangevraagd. Deze afkoelingsperiode – die voorlopig werd toegekend – schorste de behandeling van het verzoek tot faillietverklaring, waardoor Big Bazar de tijd en de ruimte verkreeg om een akkoord voor te bereiden.
Het doel van Big Bazar was om een akkoord aan de schuldeisers aan te bieden, waarbij iedere schuldeiser een percentage uitdeling ontvangt onder voorwaarde van verlening van finale kwijting. Big Bazar heeft hierbij geprobeerd externe financiering te krijgen om zo het akkoord te kunnen betalen, maar dit bleek niet voldoende om aan de lopende verplichtingen te voldoen. Voornamelijk om die reden werd definitieve verlenging van een afkoelingsperiode niet toegestaan en werd op 26 september 2023 alsnog het faillissement uitgesproken.
WHOA voor uw onderneming
De WHOA biedt een mooi instrument voor retailers om een in de kern gezonde onderneming opnieuw vorm te geven, waardoor die gezonde kern kan blijven draaien. Het is in uw voordeel op tijd deze optie te onderzoeken, zodat er eventueel extra financiering kan worden aangetrokken en u goed voorbereid de wedstrijd ingaat.
